"Plaga de algas verdes": Investigador advierte sobre sustancias tóxicas que podrían estar presentes en playas de Algarrobo

Claudio Sáez Avaria tiene títulos como ingeniero ambiental en la Universidad de Valparaíso y en la Universidad de Wellington, Nueva Zelanda; además, en 2014, obtuvo un doctorado en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Marinas de Plymouth, Inglaterra. En la actualidad, forma parte del Centro de Estudios Avanzados de la Universidad de Playa Ancha (CEA), organismo que desarrolla una muy activa y relevante labor en distintas áreas del ámbito científico, y dirige además el Laboratorio de Investigación Ambiental Acuática de esa misma casa de estudios (LACER). Como investigador, su campo de especialización tiene que ver con la toxicología y los efectos de contaminantes en la biología de los organismos, particularmente en ecosistemas marinos. Ha publicado numerosos papers en prestigiosas revistas internacionales, siendo uno de los más destacados el de mediados de 2017 sobre un tipo de alga muy conocida en nuestra comuna: la ulva, especie que prolifera desde hace décadas en nuestras playas.


Como una forma de conocer más de cerca y en detalle aspectos de esta particular alga, conversamos con el doctor Sáez Avaria, toda una autoridad en la materia, quien visitó Algarrobo hace algunos meses y pudo interiorizarse in situ con el fenómeno que afecta nuestras costas.

Has estudiado en forma acuciosa y durante años esta especie determinada, la Ulva, has escrito y publicado investigaciones al respecto. Hablamos un poco de esta especie, tan abundante en mar y playas de Algarrobo, cuáles son sus caracteristicas, sus formas de vida...

Las especies del género Ulva, también llamadas coloquialmente "lechuga de mar", son algas comúnmente encontradas en zonas costeras del litoral de Chile. Estas algas pueden vivir fijadas a un sustrato duro (por ejemplo, rocas) o suspendidas en la columna de agua; son especies que suelen desarrollarse en aguas calmas. Son de ciclo anual y su abundancia está principalmente asociada a los factores ambientales de temperatura, radiación solar y concentración de nutrientes como nitrógeno y fósforo. 

Hoy en Algarrobo esta especie no solo está presente en gran número sobre las playas, sino también prolifera en el agua misma, convirtiendo sectores en una especie de sopa espesa que dificulta incluso el baño y el nado, ¿por qué se produce eso?

 

Como mencionaba, estas algas pueden vivir fijadas al sustrato o suspendidas en la columna de agua. En condiciones que se pueden considerar "normales", estas algas deberían estar presentes tanto en la roca costera como en suspensión; el hecho que se forme la "sopa espesa" es producto que la abundancia de la misma es tal, que ocupa gran parte del volumen de agua. Esa Ulva puede ser la que normalmente se desarrolla en suspensión, como también una cierta porción que se desprende de las rocas por efecto de las corrientes marinas y cambios de marea.

 Una vista ya tristemente habitual de nuestras playas

Hace un tiempo atrás pudiste ver en terreno lo que está pasando en Algarrobo. Como experto en la materia, ¿se puede considerar un fenómeno normal lo que pudiste observar? ¿Qué factores pueden estar incidiendo en que esto suceda?

Ciertamente no se puede ser categórico sin un estudio previo que entregue datos empíricos, pero claramente lo que se observa en estas playas de Algarrobo es una situación poco común. Las especies del género Ulva han sido descritas ampliamente como algas indicadores de contaminación por nutrientes, puesto que son capaces de sobrevivir y verse beneficiadas en ecosistemas que tienen alta carga de los mismos. Según los antecedentes que manejo, existe un emisario de aguas servidas próximo a las playas afectadas. Estas aguas pueden contener altas concentraciones de urea y otras sustancias de uso doméstico que pueden servir como nutrientes para favorecer el crecimiento algal. Así también, la presencia en la bahía de yates, como las condiciones oceanográficas naturales de la misma, pueden estar favoreciendo el tiempo de residencia de las aguas del emisario en la zona, proporcionando de manera continua altos niveles de nutrientes para el desarrollo de las algas. Es importante mencionar que la abundancia de estas algas en las playas de Algarrobo suele incrementarse exponencialmente cercano a la temporada estival. 

En consideración a lo que mencionas, ¿se podría asociar entonces algún factor de riesgo para la salud humana en esta "plaga de algas"?

En mi opinión, difícilmente el alga por si sola puede representar un riesgo para la salud de las personas, a no ser que la pudrición de la misma en la playa pueda ser vector para la transmisión de algún padecimiento de naturaleza bacteriana. Sin embargo, lo que sí me parece importante investigar es el potencial riesgo asociado a los vertidos de aguas servidas en la bahía. Las aguas servidas pueden contener altos niveles de coliformes fecales y otros patógenos y sustancias (por ejemplo, metales pesados) que pueden representar un peligro para la salud de las personas y los ecosistemas. Si las condiciones ambientales y la posición del vertido favorece el crecimiento de Ulva en la bahía, podría ser también factible que sustancias posiblemente tóxicas puedan estar presentes en niveles riesgosos en las playas afectadas. 

 

Todas estas interrogantes podrían ser respondidas con un estudio holístico, que considere mediciones en terreno de variabilidad oceanográfica, como también de abundacia y fisiología algal, determinación de nutrientes y otras sustancias potencialmente tóxicas en la zona cercana a la descarga de aguas servidas y en distintos puntos de la bahía afectada. Estos estudios se necesitan desarrollar de manera estacional, para poder identificar patrones ambientales que puedan cambiar a lo largo del año.